Vesmírný závod mezi USA a Sovětským svazem, který začal vypuštěním Sputniku v roce 1957, vyprodukoval celou řadu smělých myšlenek a ambiciózních plánů, z nichž většina dosud čeká na realizaci. Jednou z nich byl také výsledek studie Britské meziplanetární společnosti, která si v roce 1973 vytkla za cíl přijít na realistický design vesmírné lodě schopné mezihvězdného cestování. Takzvaný projekt Daedalus skutečně přišel s řešením, které by vesmírnou loď dostalo k hvězdě Barnardova šipka vzdálené 6 světelných let od Země za pouhých 50 let.
Základem každého podobného projektu je samozřejmě volba toho správného pohonu, který by vesmírné lodi dodal dostatečnou rychlost, aniž by způsobil její destrukci. V Britské meziplanetární společnosti při tehdejší úrovni techniky zvolili pulzní termonukleární pohon, což je ostatně řešení ke kterému se NASA po několika desítkách let znovu vrací. Důležitá složka paliva izotop hélium-3 (3He) by bylo nejdříve vytěženo buďto v atmosféře Měsíce případně Jupitera. Poté by loď pomocí řízených termojaderných explozí postupně dosáhla až 12 % rychlosti světla. Projekt Daedalus nikdy nepřekročil fázi teoretických příprav, některé jeho stěžejní principy však byly přejaty neziskovou organizací Tau Zero, která od roku 2009 připravuje podobnou studii proveditelnosti mezihvězdného letu pod názvem Ikaros.
LIGHTSAIL
zdroj: The Planetary Society
Nezisková nadnárodní organizace The Planetary Society aktuálně pracuje na projektu Lightsail. Navrhovaná vesmírná loď používá jako svůj pohon pouze a jenom sluneční záření. První prototyp LightSail 1 má již za sebou zkušební plavbu na orbitu Země, zatímco LightSail 2 se vydá do vesmíru někdy v roce 2018. Pro další fáze projektu nyní organizace hledá finanční podporu.
Teorie slunečního pohonu je několik set let stará, přičemž její první náznaky najdeme již v pracích Johannese Keplera. Zastáncem tohoto konceptu je také slavný fyzik Stephen Hawking, jenž nedávno představil svou vizi slunečním zářením poháněné sondy, která by měla být schopna dosáhnout rychlosti až 160 milionů km/h.
